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Los estanques son una fuente de vida y es algo que conocen muy bien sus propietarios. Aunque los auténticos protagonistas son los peces, un estanque alberga a toda una serie de polizones que no siempre son del agrado de los aficionados. Quizá de todos, sean los insectos acuáticos depredadores, los que más horrorizan a los propietarios. Con el objetivo de dar a conocer esta interesante fauna nace el presente artículo y, como viene siendo habitual en ediciones pasadas, intentaremos profundizar en su conocimiento sin caer en excesivos tecnicismos que compliquen la lectura de manera innecesaria. Espero que, tras la lectura del mismo, el aficionado sea capaz de identificar las especies que pueden encontrarse presentes en este tipo de ambientes. Aprovechando la ocasión y con la finalidad de dar una información más completa, me he tomado la libertad de añadir toda una serie de especies que, aún no siendo típicas de un estanque ornamental, depredan sobre peces y pueden encontrarse en cualquier ecosistema fluvial o lacustre y creo que merecen la pena conocer.
Características de los insectos acuáticos
Un insecto acuático es todo aquel insecto que vive toda su vida en el agua o que pasa en ella alguna etapa de su ciclo vital. Podemos encontrar insectos que viven sobre la superficie del agua, otros que lo hacen sobre las rocas y vegetación de los márgenes y también, otros que viven completamente sumergidos. Dependiendo de si sólo pasan en el agua una fase de su ciclo vital o si viven en ella de forma permanente, los insectos han desarrollado diferentes estrategias para desenvolverse en este medio.
Dado que hablar de todas ellas (locomotoras, reproductoras, etc...) nos llevaría mucho tiempo y quizá hasta pudiera ser aburrido, he preferido centrarme en las estrategias respiratorias por ser las más interesantes desde el punto de vista divulgativo, al menos, desde mi punto de vista.
Los insectos son mayoritariamente animales terrestres que respiran por medio de un sistema traqueal que por su forma, también recibe el nombre de dendrotraqueal. Éste no consiste en otra cosa más que en un entramado de tubos ramificados a su vez en otros más finos (forma arborescente) que acaban inmersos en el citoplasma (medio intracelular) de las llamadas células traqueales donde tiene lugar el intercambio gaseoso. Este laberinto de tubos está comunicado con el exterior por medio de una serie de orificios (estigmas) que pueden presentar a su alrededor toda una serie de células accesorias asociadas. La complejidad estructural del sistema dendrotraqueal se incrementa en los diferentes grupos de insectos y alcanza su mayor grado en los insectos voladores. De hecho, los insectos voladores más activos deben hacer uso de la musculatura abdominal para ventilar de forma correcta. Usan el abdomen, porque es la parte menos esclerotizada (dura) de su cuerpo. Este hecho, lo podéis ver fácilmente cuando una abeja se posa sobre una superficie y le miráis su abdomen, veréis como lo mueve rítmicamente arriba y abajo.
Visto el sistema respiratorio de un insecto terrestre o de un insecto acuático cuyos adultos vivan fuera del agua, veamos ahora cuáles son los problemas a los que tienen que hacer frente los insectos acuáticos. Un insecto terrestre sumergido en agua se ahoga debido a que se le inunda su sistema traqueal. Es algo semejante a lo que nos ocurre a nosotros si nos sumergimos en una piscina con la boca abierta, se nos inundan los pulmones. Pero... ¿qué ocurre cuando nos sumergimos con la boca cerrada? Los insectos no respiran ni por la boca ni tienen una nariz como nosotros, de modo que no tienen que aprender a cerrar la boca cuando se sumergen en el agua para no ahogarse. Ellos tienen un sistema un tanto más sofisticado. Los insectos acuáticos presentan los estigmas rodeados de glándulas periestigmáticas que segregan sustancias hidrofóbicas que repelen el agua e impiden que ésta entre a su interior. Por otro lado, también hay una serie de pelos o setas hidrofóbicas alrededor del estigma, que se cierran cuando el insecto se sumerge. Estas setas son utilizadas también para romper la tensión superficial del agua cuando suben a respirar (caso de algunos grupos).
Las estrategias respiratorias de los insectos acuáticos podemos dividirlas en dos grandes grupos, según respiren oxígeno atmosférico u oxígeno disuelto en el agua.
Captación de oxígeno atmosférico
Los insectos no han desarrollado sistemas para captar el oxígeno disuelto en el agua y suben cada cierto tiempo a buscar aire a la superficie. Sería el caso de los insectos que practican apnea. Hay varias estrategias:
- Presentan estructuras por medio de las cuales captan directamente aire del exterior por medio de un pequeño tubo o canal (“hacen snorkel”). Éste es el caso de las larvas de mosquito o del escorpión de agua (género Nepa)
- Tienen una reserva de aire (“bucean con bombona”). Éste es el caso de los coleópteros (escarabajos) acuáticos, como los ditíscidos, o de hemípteros, como los nadadores de espalda o barqueros (género Notonecta). Los primeros acumulan entre los élitros (primer par de alas endurecido) y el abdomen una burbuja de aire. Esta burbuja es sustituida cada vez que se agota el oxígeno que contiene por una nueva. El proceso está facilitado gracias a la existencia de unas setas hidrófobas en el extremo del abdomen del animal, que permiten la entrada más fácilmente de aire a la cavidad y la formación de una nueva burbuja. Por el contrario, los hemípteros no presentan dicha burbuja en su dorso, sino en la región ventral y aquí tenéis la explicación de por qué estos animales nadan de espalda.
- Utilizan a los macrófitos para proveerse de oxígeno. Como siempre en esta vida, hay organismos que optan por el camino fácil. Teniendo en el agua unas fábricas de oxígeno, qué necesidad hay de idear un sistema accesorio. Hay insectos que simplemente aprovechan las burbujas de aire que quedan entre las hojas de las plantas acuáticas pero en cambio, hay otros que literalmente perforan a la planta en busca del aerénquima donde se encuentra el preciado gas. A esta estrategia, en ocasiones, pueden sumarse incluso insectos que presentan las anteriores estrategias comentadas.
Captación de oxígeno disuelto en el agua
La mayoría de los insectos que presentan estos mecanismos de respiración son larvas que, una vez metamorfoseadas, abandonarán el medio acuático o bien larvas que presentan, cuando se convierten en imago, alguna de las estrategias anteriormente comentadas. Estas estrategias son raras en insectos adultos.
- Traqueobranquias. Presentan una serie de evaginaciones del tegumento que pueden ser externas o internas y en las cuales hay un entramado de traqueas y traqueolas. Cuando son externas acostumbran a ser abdominales y resultan bien visibles. Éste es el caso, por ejemplo, de las larvas de los tricópteros y los caballitos del diablo. Por el contrario, en algunos casos, las evaginaciones son internas y se encuentran alojadas dentro del abdomen formando la llamada ampolla rectal. Esto ocurre en el caso de las larvas de libélula. Por supuesto, aún existiendo estas estructuras, no debe menospreciarse la respiración cutánea que es muy importante.
- Plastrón. El insecto se provee de una película de aire que queda retenida en la pared de su cuerpo por medio de setas hidrófobas. Esta película se sitúa en las zonas donde se encuentran los estigmas respiratorios y actúan a modo de branquia física. Dicho de otro modo, se realiza un intercambio gaseoso entre dicha película y el medio circundante, de manera que el insecto no tiene que subir a la superficie a reponer la burbuja, salvo en casos puntuales. El oxígeno entra dentro de la película de aire simplemente por diferencia de concentración.
- Branquias estigmáticas. Algunos insectos de charcos temporales presentan unas excrecencias del tegumento que nacen de estigmas respiratorios del tórax. Dentro de estas excrecencias encontramos todo un entramado de tráqueas. La ventaja de este sistema es que los animales pueden utilizarlo indistintamente haya agua o no. Cuando el medio donde vive el animal está inundado, se retiene una película gaseosa en su entorno y actúa como plastrón. Por el contrario, cuando no hay agua, el oxígeno puede difundir a través de dichas expansiones.
Principales grupos sistemáticos
No me voy a extender demasiado en este apartado, porque soy consciente de lo aburrida que puede llegar a ser la taxonomía. Mi único objetivo es que, tras la lectura de los siguientes bloques, seáis capaces de identificar las principales familias o incluso géneros que son potenciales depredadores de peces y que pueblan nuestros sistemas fluviales y lacustres. Junto con éstos, me he tomado la libertad de introducir un bloque dedicado a los populares zapateros, puesto que, aún no siendo depredadores de peces, son muy comunes incluso en los estanques ornamentales.
Para no perder la visión de conjunto, antes de ir desgranando cada uno de los grupos, permitidme que os coloque una clasificación general donde podéis ver la posición zoológica que ocupan los diferentes grupos que posteriormente comentaremos.
Filo Artropoda
Subfilo Hexapoda
Clase Insecta
Subclase Pterygota
Orden Odonata
Suborden Zygoptera
Suborden Anisoptera
Orden Coleoptera
Suborden Adephaga
Orden Hemiptera
Suborden Heteroptera
Infraorden Nepomorpha
Infraorden Gerromorpha
ODONATOS
Grupo constituido por lo que coloquialmente conocemos con el nombre de libélulas y caballitos del diablo.
Suborden Zygoptera. Son los caballitos del diablo. Podemos diferenciarlos fácilmente de las libélulas, porque sus alas en reposo guardan una misma línea con el cuerpo del animal. De una forma más técnica, diríamos que las alas anteriores y posteriores son similares tanto en forma como en venación.
Familia Calopterygidae. La coloración de sus alas es muy característica.
Familia Lestidae. La coloración de su cuerpo es metálica, predominan las celdillas pentagonales en sus alas y la mancha que presentan en sus alas es dos veces más larga que ancha.
Familia Platycnemididae. Presentan una cabeza muy ensanchada transversalmente.
Familia Coenagrionidae. Cabeza poco ensanchada en comparación con la anterior familia. De similar forma, pero su cuerpo suele estar coloreado de rojo o azul.
Suborden Anisoptera. Son las libélulas. Se diferencian de los anteriores, porque cuando reposan su cuerpo y alas forman una cruz. Las alas anteriores son más estrechas que las posteriores y la venación es ligeramente distinta.
Familia Gomphidae. Sus voluminosos ojos están claramente separados.
Familia Cordulegasteridae. Los ojos se tocan en un punto, pero más características son las manchas en forma de bandas negras y amarillas que presenta su abdomen.
Familia Aeshnidae. Los ojos contactan ampliamente entre sí. La coloración del abdomen es variable. Celdilla discal de las alas anteriores y posteriores similar.
Familia Corduliidae. Borde de los ojos tiene un saliente más o menos pronunciado. Aparte, la celdilla discal de las alas anteriores y posteriores es diferente.
Familia Libellulidae. Borde lateral de los ojos es prácticamente recto. Son muy características las manchas interiores que presentan algunas especies de esta familia cuando vuelan.
COLEÓPTEROS
Agrupa a lo que coloquialmente conocemos como escarabajos. La única familia que comentaremos será la de los ditíscidos donde se incluye quizás el género más popular, Dytiscus. No quiere decir esto que sea ésta la única familia que cuenta con coleópteros acuáticos, es simplemente para simplificar la exposición.
Los ditíscidos se caracterizan por presentar las patas posteriores transformadas en paletas natatorias con abundantes y largas setas (“pelos”). Tienen una cabeza corta y ancha, y está hundida hasta los ojos en el primer segmento torácico. Son muy buenos nadadores y muy voraces, tanto la larva como el adulto. Tienen preferencia por las aguas tranquilas.
HEMÍPTEROS
Orden de reciente aparición que agrupa a los anteriores: Heteroptera (chinches) y Homoptera (pulgones y afines) y que ahora pasan a ser subórdenes. De entre las muchas características que presentan los hemípteros, me gustaría destacar su sistema bucal picador-chupador. Se trata de un estilete que se clava como si de una aguja se tratase y por el interior del cual, absorben los fluidos de la planta o animal al que pican. La primera picada va acompañada de una serie de enzimas que digieren el interior de la presa hasta convertirla en una especie de puré que después el hemíptero absorbe. Los parásitos de plantas, como el popular tigre de los plataneros ornamentales (Corythuca ciliata), pican los vasos conductores de la planta y absorben directamente los productos azucarados que por ellos circulan.
Infraorden Nepomorpha. Agrupa a los escorpiones de agua y a los barqueros o nadadores de espalda.
Familia Nepidae (escorpiones de agua). Reciben el nombre de escorpiones por su semejanza morfológica a estos. La “cola del escorpión” equivale a un apéndice que presentan los népidos para respirar aire atmosférico. Una única especie presente: Nepa cinerea. Gusta de fondos con abundantes detritus donde se esconde y espera al acecho a sus presas. Es un animal muy interesante para mantener en un pequeño acuario específico.
Familia Notonectidae (barqueros). Sus picadas son muy dolorosas, tened cuidado si los sacáis del agua con la mano. Gustan de aguas estancadas y no son infrecuentes en los estanques ornamentales. Suelen ser especialmente abundantes cuando el agua se vuelve eutrófica (cargada de nutrientes).
Infraorden Gerromorpha. Agrupa a los corredores y a los zapateros de agua. Se nutren principalmente de insectos voladores que caen a la superficie del agua o que encuentran sobre las rocas, en el caso de los corredores.
Familia Gerridae (zapateros). Presentan una cabeza alargada y el primer par de patas más cortas que el resto. Flotan en la superficie del agua, gracias a la existencia de unos pelos hidrófobos en sus tarsos (“pies”).
Familia Hydrometridae (corredores). Cabeza no alargada y patas todas del mismo tamaño. No los encontramos flotando en la superficie, sino sobre las piedras emergidas de un río o sobre la misma vegetación de la ribera.
¿Qué hacer ante una plaga?
Un estanque es una fuente de vida y como tal, alberga a multitud de organismos aparte de los propios peces. Toda la fauna que va apareciendo se convierte, al principio, en una alegría para el aficionado que ve como, día tras día, el número de inquilinos va aumentando en su pequeña charca. Por desgracia, la alegría se convierte en tristeza cuando descubre que algunos de estos inquilinos están haciendo “averías” en su pequeño ecosistema y los peces más pequeños empiezan a desaparecer. Es realmente frustrante ver como va desapareciendo poco a poco aquel cardumen tan bonito de neones chinos que con tanta ilusión habías puesto para decorar el estanque...¿qué hacemos?
Lo primero es identificar cuál es el organismo que está causando el problema. No achaquemos la pérdida de nuestros peces exclusivamente a la presencia de insectos depredadores, cotejemos otras posibilidades: enfermedades, aves, otros peces, etc... Lógicamente, si cazamos a algún invertebrado con un pez en sus fauces, que duda cabe que es uno de los culpables.
De todos los grupos que hemos ido comentando, sin duda, quienes os causarán más problemas son los odonatos. De hecho, son un clásico en los estanques ornamentales y sería raro que nunca los hubierais observado. En época de reproducción, buscan zonas acuáticas como todo ser vivo que se reproduce en este medio y, dado que éstas son cada vez más escasas, no van a desaprovechar ninguna oportunidad que se les presente. No todas las especies de odonatos gustan del mismo tipo de hábitat. No voy a entrar en ello porque nos alargaríamos demasiado, pero, generalmente, lo que veréis con más frecuencia en vuestras charcas son larvas de libélula y, concretamente, aésnidos.
Las larvas de libélula no son un problema para los peces grandes, pero sí lo son para los alevines de todas las especies y para los peces de talla pequeña. Desgraciadamente, no hay muchas soluciones al problema.
- Realizar un tratamiento con cobre. Matará las larvas de libélula pero también cualquier otro invertebrado. Las sales de cobre son tóxicas hasta para los propios peces, de modo que hay que cerciorarse que mantenemos concentraciones por debajo del linde de peligro. Un test de cobre resulta altamente recomendable. ¡Recordad que las plantas también toleran mal su presencia!
- Captura activa de “especies problema”. Si nuestro estanque carece de algún pez capaz de controlar la población de larvas, no nos queda otro remedio que actuar nosotros como reguladores de la población. Con ayuda de un salabre, podemos ir haciendo retiradas periódicas de todas las larvas que vayamos viendo.
- Introducir peces carnívoros. La mayoría de los estanques son el paraíso de carpas y carpines. Desgraciadamente, ninguna de las dos especies son depredadores potenciales de macroinvertebrados. Cierto que son omnívoros y los incluyen en su dieta, pero no suelen ser tan efectivos como otros peces. El único inconveniente de introducir peces depredadores es que éstos también devorarán juveniles de carpa y carpín, y que si en nuestro estanque habitan peces de talla pequeña, como los neones chinos, seguirán el mismo destino que las larvas de libélula.
- Introducir ranas acuáticas. La familia de los pípidos está constituida por anuros de costumbres 100% acuáticas. Su introducción entraña los mismos riesgos que la introducción de peces depredadores, los peces pequeños formarán parte del menú de estos batracios.
- Cubrir el estanque con una tela mosquitera. Esto sólo es factible en estanques pequeños y en los cuales no haya demasiada vegetación palustre. El objetivo es cubrir totalmente la superficie acuática para evitar que los odonatos realicen las puestas. Si queda alguna zona sin cubrir, es como sino hubiéramos puesto nada.
Y a todas estas propuestas, debemos añadir la paciencia y la resignación. Hay que poner por delante de todo, la estabilidad del ecosistema que hemos creado a la realización de cualquier tipo de manipulación. Quizá la solución pase por crear un hábitat lo suficientemente complejo como para que todas las especies tengan cabida y se minimicen las pérdidas. Si existe en el estanque abundante vegetación, ésta servirá de refugio a multitud de macroinvertebrados que a su vez serán el alimento de la población de insectos depredadores que pueda haber en nuestro estanque. Sólo combatiendo los “manás” que nos envía la madre naturaleza con las leyes que rigen a ésta, conseguiremos ganar la batalla.
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